进入老年，人体皮肤和其它器官一样也要发生一系列的退行性变化。主要表现为皮脂腺和汗腺的分泌功能减退，皮肤缺少皮脂和汗液的滋润而变得干燥，因此容易引起皮肤瘙痒，所以，在老年人发生皮肤瘙痒时，人们大多都只注意皮肤干燥和其它过敏原因，然而对于人体的另一大隐患—癌症也能引起老年皮肤瘙痒，却往往疏忽大意。
当人体内有恶性肿瘤发生时或在癌细胞发生转移的早期，特别是罹患癌肿的老年人，大多数都有突然发生的不明原因的皮肤瘙痒，这种皮肤瘙痒非常剧烈，而且顽固缠绵，用一般止痒药物难以控制，发生这种皮肤瘙痒的原因大多与癌肿的代谢产物有关。
皮肤是人体的第一道防线，也是内脏的一面镜子，它可以映照出人体内部某些疾病的蛛丝马迹。据临床观察，当人体内有恶性肿瘤形成时，大多数患者都能在体表皮肤黏膜的相应部位出现局部的瘙痒现象。发生恶性程度较高的恶性肿瘤时，还可以出现全身性的皮肤瘙痒，如患恶性脑肿瘤的老年人常出现鼻部瘙痒，女性外阴部瘙痒常是患生殖器官肿瘤的一个主要先兆。经有国外医学家调查发现，有50%的直肠恶性肿瘤、25%左右的生殖器官恶性肿瘤病人都可发生不同程度的皮肤瘙痒，并且有些皮肤瘙痒还发生在肿瘤产生之前的几个月。另外，根据临床医学资料统计，患乳腺癌的老年妇女中，发生皮肤瘙痒者可占25%～60%，患恶性淋巴瘤的老年人，有15%～30%发生全身性皮肤瘙痒。
当平素身体一直健康，没有患过皮肤病和皮肤瘙痒现象的老年人，又在没有药物过敏或其它外界因素刺激的情况下，突然发生剧烈而又顽固的皮肤瘙痒，而皮肤表面又没有任何皮疹和其它皮肤损害，并且用止痒药物又不能止痒时，就应该考虑到有发生恶性肿瘤的可能，则应立即以皮肤瘙痒为信号，追踪观察，及时发现体内可能发生的癌肿，以防失去早期手术或其它方法治疗癌肿的宝贵时机。