叶酸最早是从菠菜叶中提纯的，所以称之为叶酸。它的主要作用是预防胎儿出生缺陷，同时，叶酸还是胎儿大脑神经发育必需的一种营养素，对胎儿的生长也有着重要作用。
孕早期（3-6周）是胎儿中枢神经系统发育的关键时期。如果此时补充叶酸，可使胎儿患神经管的危险大大减少。
怀孕了补充叶酸很重要，可是为何要从孕前3个月就要开始补充叶酸呢？
一般情况下，得知自己怀孕的时候，月经已经过期了1-2周，许多预防的措施，如用叶酸预防神经管畸形（NTD）已经无效。孕期补充叶酸只能起到预防贫血和满足胎儿营养需要的作用，所以，要预防NTD，女性最好从孕前3个月（最迟的话也要孕前一个月）就开始补充叶酸。一般是服用叶酸到孕早期结束，有条件的话，建议整个孕期都补充。
如果孕前没有补充叶酸，也不用太过担心，从发现怀孕时开始补充叶酸，仍然能起到降低胎儿发育异常的危险。